7月11日消息，據國外媒體報道，美國當地時間周三英國億萬富翁理查德·布蘭森(Richard Branson)旗下的維珍軌道公司(Virgin Orbit)從一架經過改裝的波音747噴氣客機機翼上發射了一枚火箭。該公司表示，這是對其高空衛星發射系統的一次關鍵測試。

維珍軌道公司表示，這是維珍軌道公司提供商業衛星發射服務之前的倒數第二次測試任務，21.34米長的火箭在約1萬米的高空與客機完全分離。

這枚火箭裝載了水和防凍劑來模擬燃料重量，按計劃墜毀在莫哈韋沙漠。而綽號“宇宙女孩”的噴氣客機則繼續飛行。

維珍軌道公司首席執行官丹·哈特（Dan Hart）表示，此次測試是該公司將軌道衛星定位為“幾乎常態化”運行路線圖上的“頂點”。

哈特說：“這次測試使我們處于準備發射的狀態。”他說，維珍公司的第一枚商用火箭的組裝工作將于本月完成，該公司計劃在今年夏天將測試衛星送入軌道。

維珍軌道公司、Firefly以及Rocket Lab之間的競爭非常激烈。這些公司都在競相設計更小或非傳統的火箭發射系統，將更小的衛星送入軌道，以滿足日益增長的需求。

維珍軌道公司稍稍落后于Rocket Lab，后者已經完成了6次軌道發射。不過維珍軌道公司表示，該公司的火箭可以運載的重量是Rocket Lab火箭的兩倍。

收購Stratolaunch公司

哈特表示，收購或合并可能在維珍軌道公司的增長戰略中發揮作用，其并不排除收購Stratolaunch資產的可能性。

Stratolaunch公司設計了一個超大飛機和火箭組合系統。但據報道，該公司正在關閉運營，同時尋求出售包括世界最大飛機在內的公司資產。

維珍軌道的高管表示：“我們過去進行過討論，但目前沒有太多活動。”

維珍軌道公司旗下子公司VOX Space LLC正在向美國軍方出售使用相同的空中發射系統的火箭，首次發射計劃定于明年年初。

“隨時發射”

維珍軌道公司上月表示，計劃與日本航空運營商全日空合作，將衛星發射系統引入日本。后者將提供維護服務，可能還會提供發射所用上的飛機。

維珍軌道公司計劃在美國、關島和英國等多地進行火箭發射。維珍軌道公司表示，這些發射地點將為衛星制造商提供更大的靈活性。

哈特說，高空發射可以使衛星更有效地進入預定軌道，并將與天氣有關的取消發射次數降到最低。

“空中發射平臺的響應能力是無與倫比的，”他說。“我們可以在任何時間，從世界任何地方將衛星發射到地球或月球的任何軌道。”

哈特說，從飛機上發射火箭還有許多其他好處。維珍軌道公司的“宇宙女孩”號噴氣飛機從跑道上起飛，因此不需要維護發射臺，也不需要爭取時間安排發射任務。