現場畫面

2019年7月26日，SpaceX公司在德克薩斯州南部對其未來飛船的原型——“星蟲“（starhopper）進行了首次自由懸浮測試，高度大于20米（具體等官方公布）?？芍^是“星蟲的一小跳，SpaceX的一大跳”。

“starhopper”有翻譯為“星蟲”，也有翻譯為“星跳者”，主要用于對最新液氧甲烷“猛禽”發動機以及姿態控制進行測試。

甲烷就是廚房用的煤氣罐里的燃料，價格非常廉價，因此，也受到越來越多航天商業公司的青睞。

圖注：“星蟲”施工現場。

“星蟲”看起來非常簡陋，不修邊幅，有一種燒鍋爐的既視感。因為這個階段的測試不涉及空氣動力學的問題，所以外表長相無妨大礙。

不同于以往航天工業的做法，“星蟲”的建造也非常有意思，現場看起來就像建筑工地或造船廠，這也是抓住主要矛盾，進行快速迭代的需求吧。

此前，“星蟲”進行了多次靜態點火測試，但在繩索的牽拉下都沒離開地面，因此本次是“星蟲”首次自由飛行。接下來，馬斯克還有計劃進行一次20公里高的測試飛行，20公里相當于民航客機兩倍的高度。

圖注：猛禽發動機在臺架上進行測試的畫面。

猛禽發動機是SpaceX公司未來新一代火箭的動力，這是一款液氧甲烷發動機，推力達200噸，是理論上綜合性能最好的發動機。猛禽發動機將逐漸替代目前獵鷹9上正在使用的“梅林”發動機。

相對于目前主流的液氧煤油發動機來講，液氧甲烷發動機更容易維護，可重復使用的潛力會更好。

目前，除了SpaceX公司正在研制“猛禽”液氧甲烷發動機外，還有貝索斯“藍色起源”公司研制的“BE-4”液氧甲烷發動機和我國藍箭航天研制成功的80噸級“天鵲”發動機等等。藍色起源的“BE-4”發動機理論推力為240噸，但據說試車并不順利，沒有達到設計的推力。

甲烷發動機或許是未來真正能用于星際旅行的發動機。我們知道，最近探測器不斷傳來在火星上發現甲烷的消息，這對人類未來登陸火星是個積極的信號。除了火星外，土星的衛星“土衛六”上甚至布滿了甲烷湖泊，燃料簡直是現成的。當然，要想利用那里的甲烷是非常遙遠的事情了，只能暢想一下。