《經濟學人》雜志撰文深度剖析了人工智能公司DeepMind對谷歌的價值。DeepMind帶來的最直接利益是，讓谷歌和Alphabet在全球科技公司的AI爭奪戰中擁有了戰略優勢，這有助于吸納AI人才。“阿法爾狗”因打敗世界圍棋冠軍李世石而出盡風頭，谷歌因此贏得更大聲望。如果DeepMind能夠成功研制出通用型AI，這等同于創造了一種可不斷復制的數字化員工，并用于解決各種問題。哪怕DeepMind無法研制出等同于或超越人類水平的人工智能，它已取得進展的AI學習軟件也有利于其它業務，例如，通過減少電耗而節約開支。
Deepmind的戰略意義
Deepmind位于倫敦國王十字火車站附近一棟不起眼的樓房中。從外部看，一點都看不出來這家公司有什么特別之處，值得谷歌和Facebook爭相購買。2014年1月，谷歌勝出，以6.6億美元買下了這家AI公司。在此之前，谷歌在機器學習和AI領域已處在最前沿的位置，為什么要大費周章地購買位于英國的AI公司?Deepmind究竟會帶來怎樣的價值?
2015年10月之前，谷歌的巨額廣告收入讓DeepMind等項目可以無后顧之憂地自如發展。這些項目野心勃勃，但在收益上卻顆粒無收。但后來母公司Alphabet創立，整個企業的架構經歷了劇變，資產負債表開始分賬計算，許多業務被獨立出來，再無法依賴谷歌這棵搖錢樹的庇蔭了。
在這種形勢下，為何購買Deepmind這一問題就值得探討了。但理解DeepMind的價值并不是一個簡單的金融問題，而需從更深的層次來分析。
DeepMind帶來的最直接利益是，讓谷歌和Alphabet在全球科技公司的AI爭奪戰中擁有了戰略優勢，這有助于吸納AI人才，讓Facebook、微軟和亞馬遜等競爭對手在研究人力上失去一定優勢。DeepMind已招攬大約400名電腦科學家和神經系統科學家，據稱團隊規模還將擴大到1000人。
此外，Alphabet也因DeepMind而贏得更大聲望。被收購后，DeepMind兩次登上《自然》的封面，一次是由于一個視頻游戲AI程序，另一次則是由于AI軟件“阿法爾狗(AlphaGo)”。《自然》是一份獲得高度好評的學術期刊。DeepMind公司大廳的墻上貼著這兩次封面圖片的大幅復制品。2016年3月，“阿法爾狗”打敗了世界圍棋冠軍李世石而成為大量媒體的頭條新聞。
DeepMind的戰略意義還遠不止于人才吸納和公眾關注兩個方面。CEO兼聯合創始人德米斯-哈撒比斯(Demis
Hassabis)把DeepMind描述為一種新型的研究機構，結合了學術界的長遠眼光以及“科技初創公司的活力和專注”。2010年，他與穆斯塔法-蘇萊曼(Mustafa
Suleyman)和施恩-萊格(Shane Legg)一同創建了公司。萊格和哈撒比斯同為倫敦大學學院的神經科學研究者。蘇萊曼是哈撒比斯童年時結識的好友。
DeepMind受益于谷歌的強大資源和雄厚財力
據哈撒比斯的描述，DeepMind的總目標是“攻克智能領域的難題”。這促使公司不斷研發多功能的、能夠像人類那樣廣泛和高效思考的“通用型”人工智能。被谷歌購買擁有幾大吸引之處。一是，能夠獲得谷歌強大的計算資源。再者，谷歌的財力雄厚。如果實力較弱的公司購買了DeepMind，很可能要求它盡快生錢。在谷歌旗下做事，哈撒比斯就能夠更專注于研究，而不是運營公司。而DeepMind辦公地點和過去一樣依舊設在倫敦，與谷歌的硅谷總部之間保持安全距離，讓他能夠對DeepMind擁有更多的實控權。
如果他能夠成功研制出通用型AI，這明顯對Alphabet意義重大。這等同于創造了一種可不斷復制的數字化員工，并用于解決各種問題。從總體研究日程來看，DeepMind并不是一家以商業模式運作的公司。它的研發周期相當長。哈撒比斯的藍圖規劃長達20年.DeepMind希望在人腦運作方式的啟示下發明新型的AI算法。這也是它擁有龐大的神經科學家團隊的原因。哈撒比斯聲稱，從人腦中獲取靈感使DeepMind截然不同于其它專注于機器學習、尤其“深度學習”的研究機構。深度學習是機器學習的一項重要分支，也是Google
Brain項目的研發焦點。
哪怕DeepMind無法研制出等同于或超越人類水平的人工智能，它已取得進展的學習軟件也有利于Alphabet的其它業務。今年7月，公司宣布，DeepMind研發的學習軟件已經找到方法以節約用于冷卻谷歌數據中心的電力，節約幅度達五分之二。該軟件把數據中心的操作日志進行壓縮，并以模擬形式反復執行壓縮任務以實現過程的優化。
DeepMind已進軍醫療市場
DeepMind已利用現有的AI成果為公司創收。蘇萊曼表示，某些研發進展可用于管理能源基礎設施、改進醫療系統以及改進潔凈水源。DeepMind已開始進軍醫療市場并從中盈利。今年11月，它與英國倫敦皇家自由醫院簽訂了為期五年的合同，任務是處理170萬名患者的醫療記錄。今年早些時候，DeepMind獲得了訪問其它倫敦醫院兩個數據庫的機會，通過分析約100萬份視網膜掃描報告，讓AI軟件尋找退行性眼疾的早期征兆，或通過頭頸部癌癥圖像讓AI軟件學會區分健康組織和癌組織。
DeepMind如何借助海量數據訓練人工智能?
資深的程序員和性能強大的電腦對AI業務至關重要。但獲取真實環境數據也至關重要。利用AI和機器學習技術改進醫院、電網和工廠等場合的不同系統時，需要具體的操作數據。
當然，Alphabet擁有海量可服務于這些目的的數據，以供DeepMind“挖寶”。但有關每個探索領域，DeepMind現有的數據還遠遠滿足不了需求。最近它參與了一個研究讀唇語的項目，并取得了成功，而成功的關鍵就在于研究團隊掌握了一個龐大的數據集。該項目的研究團隊主要來自牛津大學，并以計算機視覺研究者安德魯-西塞曼(Andrew
Zisserman)為首。BBC向研究團隊提供了數十萬小時的新聞剪輯資料。如果沒有這些資料，他們根本無法讓AI系統接受讀唇語的訓練。
數據獲取對DeepMind未來的重要性，哈撒比斯持輕描淡寫的態度。他稱，讓人類工程師打造出模擬待解決問題的模型就足夠了，再在這些模型中部署AI學習工具。但這并不是目前大多數機器學習系統的運作方式。“阿法爾狗”經歷了怎樣的魔鬼訓練才能打敗世界一流的圍棋棋手?它先得從16萬場人類對弈的圍棋比賽中學習數百萬棋步，然后才能展開迭代式的自我對弈，不斷通過訓練提升棋藝。如果DeepMind需要收集大量個人信息，它將需要考慮清楚：如何應對消費者對企業訪問個人數據這類行為的擔憂?
如果DeepMind能夠解決這類問題，它將是Alphabet的無價之寶：一個算法工廠。它將遠不僅僅是Alphabet的AI研究機構和人才集聚地。DeepMind處理過的數據仍屬于原本的擁有者，但從數據中學習的軟件將屬于Alphabet。無疑，在未來，DeepMind將把AI程序用來解決復雜問題，但它或許無法靠這種方式來創造大量營收。然而，AI軟件通過分析數據獲取的知識或技能將極具價值，讓谷歌為競標付出的一切努力物有所值。
能否找到新的搖錢樹?
Alphabet仍在尋求新的搖錢樹，而搜索業務這一現成的搖錢樹正面臨嚴峻的挑戰。
伏爾泰曾說過，“判斷一個人憑的是他的問題而不是他的回答。”這句話剛好契合了谷歌的成功之道，谷歌根據用戶往搜索引擎中輸入的問題來判斷用戶喜好，在提供搜索結果的同時推送高相關度的廣告。但數年來谷歌一直面臨一個問題：它能否創造一種盈利能力可與搜索業務相媲美的新業務?
迄今谷歌還未找到答案。2015年10月，控股公司Alphabet創立，旗下擁有谷歌等不同子公司。過去五年，Alphabet投入了460億美元的研發資金(如圖)，其中許多資金被用Moonshot項目中，如，自主駕駛汽車、智能隱形眼鏡以及互聯網熱氣球。在財報中，DeepMind被劃分為“其它項目”一欄中。自2015年初，被歸為“其它項目”一欄的業務共虧損60億美元。
紐約市場研究機構Pivotal Research Group的分析師布萊恩-維澤(Brian
Wieser)表示，廣告業務占據了Alphabet營收近90%的比例，幾乎所有利潤也都來自廣告。其中搜索廣告約占廣告總營收的四分之三。剩余四分之一主要來自YouTube以及一項向非谷歌網站投放廣告的業務。
谷歌機構重組后Alphabe創立一些高管被氣走
12月12日，Alphabet把自主駕駛汽車項目改頭換面為獨立子公司Waymo，以激勵員工更專注于讓產品實現商業化。事實上，Waymo不算十分獨立，因為這家公司仍位于Alphabet辦公地點內，也不會對外透露更多金融細節。其它業務的拆分則更為決然。過去半年，風投、無人機、自主駕駛汽車、高速網絡和智能恒溫器等業務的一些主管紛紛離開公司。Alphabet也正嘗試出售成績并不斐然的波斯頓動力機器人公司。
高管離開的原因在于，Alphabet對成本控制上的矛盾態度。2014年當谷歌以32億美元收購恒溫器制造商Nest時，谷歌承諾數年內將對Nest持續投資并助其擴大業務。但當Alphabet創立，整體格局重組后，態度就發生了改變。突然間，母公司要求子公司各自承擔盈虧。這激怒了一些高管，因為他們記得，在過去，谷歌會慷慨發放豐厚的薪酬、免費提供員工食物，這類福利待遇突然消失了。還有少數人樂觀地認為，Alphabet即將迎來同搜索業務一樣規模龐大、利潤豐厚的新業務。但一名離任的前高管表示，“你不可能兩次都抽中大獎。”
谷歌的廣告盈利業務遭遇挑戰
與此同時，用戶使用互聯網的習慣開始發生改變，這將對谷歌的搜索廣告業務構成威脅。目前，使用習慣上存在兩大改變趨勢。一是利用語音獲取信息，二是虛擬助手的興起。目前，Android設備中大約五分之一的搜索操作由語音完成，而不是文本輸入，隨著語音識別功能的提升，這一比例將不斷增長。隨著可回復用戶語音請求的獨立智能設備的崛起(如亞馬遜Echo以及谷歌Google
Home)，語音功能也將變得更重要。
當這類設備能夠支持更復雜和精細的互動功能時，用戶將依賴它們來執行原本大多通過上網才能完成的操作，如，訂購禮品、預定機票、定位附近的商店。能夠預測用戶需求的虛擬助手設備Google
Home以及即時通訊應用Allo，也在為構建這種前景出力，但這些設備或應用在將來或許會對谷歌賴以生存的廣告盈利模式造成沖擊。在未來，“搜索”將更專注于任務的執行和信息的獲取，而且在新型的搜索環境中，如通訊應用或智能家居設備中，廣告的推送或許會讓用戶覺得別扭或不快。在Stratechery博客上撰稿的科技分析師本-湯普森(BenThompson)表示，“隨著從搜索引擎向回復請求服務的轉變和調整，谷歌的公共實用性將提升，但它本身的經營模式將可能瓦解。”
亞馬遜Echo采納的免廣告模式對谷歌構成了直接威脅，原因在于，更多用戶開始直接在亞馬遜網站上搜索電子產品等商品，而非借助通用型搜索引擎。據估計，55%的互聯網用戶開始在亞馬遜上搜索商品，這導致谷歌喪失了推送廣告的機會。
摸索新的盈利模式
Alphabet此前經受過一些因潮流轉變而引發的挑戰，如，移動設備興起，臺式PC遭遇寒潮。但它的廣告業務依舊紅紅火火，因為它摸索出在移動設備的小屏幕上推送廣告的適宜方式。未來，谷歌的廣告盈利模式可能會轉變為向谷歌服務促成的每筆交易收取酬金。谷歌已經在航空服務中運行這種模式了。通過谷歌服務咨詢航班的乘客若成功訂票，航空公司就會向谷歌支付一定的費用。如果用戶對著手機說“訂個披薩”，谷歌也可以按照同樣的思路收取費用。但是應如何選擇合作的披薩公司，用戶是否對訂披薩的過程感到滿意，這些都是棘手的問題，恐怕谷歌現在還未考慮這么多。
